Barack Obama es probablemente el presidente estadounidense más lector desde Theodore Roosevelt y Lincoln. Cada verano y cada fin de año publica en sus redes sociales una lista de libros que se vuelve viral al instante, impulsa la venta de cientos de miles de ejemplares y es objeto de análisis completos en el New York Times.
Más allá del marketing político, estas listas reflejan un hábito profundo: durante sus ocho años en la Casa Blanca, Obama reservaba, según David Axelrod, alrededor de una hora cada noche para leer en la residencia privada. Esta disciplina no es anecdótica: moldeó su forma de pensar, decidir y escribir. Aquí tienes diez libros que ha citado con frecuencia como esenciales para él.
Toni Morrison, la autora que moldeó su identidad
El libro que Obama cita con más frecuencia como fundacional es Song of Solomon de Toni Morrison, Premio Nobel de Literatura en 1993. Lo declaró en varias ocasiones (en particular al New York Times en 2018): "Cuando tenía veintitantos años, esta novela me enseñó a entender mi propia identidad, mi propia historia." Morrison sigue a Macon "Milkman" Dead, un joven negro estadounidense que reconstruye el hilo de su linaje familiar entre Detroit y Pensilvania.
Beloved, Premio Pulitzer de 1988, completa la obra de Morrison que cita Obama: un texto que interroga la memoria de la esclavitud a través de una historia de fantasmas, y que ha regalado con frecuencia a sus hijas y luego a sus colaboradores.
Mitología estadounidense y complejidad moral: Melville y Emerson
Sobre la mitología estadounidense y la complejidad moral, dos referencias reaparecen a menudo. Moby-Dick de Herman Melville (1851) es una de las pocas novelas que Obama ha releído varias veces, según sus propias palabras: ve en ella una parábola sobre el orgullo, la obsesión y la dificultad de gobernar a los hombres.
Self-Reliance, el ensayo de Ralph Waldo Emerson (1841), encarna la otra cara: el individualismo estadounidense en su versión más exigente, que llama a cada persona a pensar por sí misma en lugar de conformarse. Estos dos textos iluminan la tensión fundacional de la psique estadounidense y, por tanto, de gran parte de las decisiones políticas de Obama.
Liderazgo e historia: Team of Rivals y The Power Broker
Para el liderazgo y la historia, dos biografías se volvieron icónicas en su entorno. Team of Rivals de Doris Kearns Goodwin (2005) cuenta cómo Lincoln nombró en su gabinete a sus propios rivales políticos para gobernar mediante el debate en lugar de la adulación. Obama la citó como uno de los tres libros que más lo marcaron y aplicó su lección al nombrar a Hillary Clinton secretaria de Estado tras vencerla en las primarias de 2008.
The Power Broker de Robert Caro (1974), monumental biografía de Robert Moses que transformó Nueva York durante cincuenta años, es otro clásico presidencial: 1.300 páginas sobre la fabricación del poder local, sus artimañas, sus excesos y su coste humano.
Gilead, la novela que lo llevó hasta Iowa
En cuanto a la ficción contemporánea, Gilead de Marilynne Robinson (2004), Premio Pulitzer, es probablemente la novela más singular de la lista. Un anciano pastor de Iowa, a punto de morir, escribe una larga carta a su hijo pequeño. Eso es todo.
Pero Obama quedó tan marcado por este libro que en 2015, desde la Casa Blanca, viajó hasta Iowa para entrevistar personalmente a Marilynne Robinson, en una conversación publicada por la New York Review of Books. Se entiende por qué esta novela le habla: plantea la cuestión de la transmisión, la gracia y el perdón, en una América rural cuya cultura moral dice haber querido comprender mejor.
Derechos civiles y justicia: King, Stevenson y Wilkerson
Sobre los derechos civiles y la justicia, tres lecturas esenciales. Letter from Birmingham Jail de Martin Luther King (1963) es uno de los textos políticos que más cita Obama: 7.000 palabras escritas desde una celda, que definen la desobediencia civil no violenta y fundan parte de la retórica presidencial del propio Obama.
Just Mercy de Bryan Stevenson, abogado fundador de la Equal Justice Initiative, relata décadas de lucha contra la pena de muerte y las condenas injustas en el sur de Estados Unidos. The Warmth of Other Suns de Isabel Wilkerson, Premio Pulitzer de periodismo, recorre la Gran Migración: seis millones de afroamericanos que abandonaron el Sur entre 1915 y 1970, gran transformación demográfica del siglo XX estadounidense.
Sapiens y la larga historia de la humanidad
Por último, entre los ensayos recientes, Sapiens de Yuval Noah Harari ocupa un lugar aparte: Obama lo recomendó en una entrevista con ABC News en 2019 como "el gran fresco que ayuda a entender hacia dónde va la humanidad". Harari despliega 70.000 años de historia del Homo sapiens distinguiendo tres grandes revoluciones cognitiva, agrícola, científica para explicar nuestro presente.
Obama ve en ello un marco macroscópico valioso para quien debe tomar decisiones a largo plazo: un presidente, pero también cualquier dirigente o ciudadano que quiera salir de la actualidad inmediata.
Los libros favoritos de Barack Obama en una tabla
De un vistazo, estos son los libros que Barack Obama cita con más frecuencia, sus autores y la razón por la que le importan tanto.
| Libro | Autor | Por qué le gusta a Obama |
|---|---|---|
| Song of Solomon | Toni Morrison | Le enseñó, a los veintitantos, a entender su propia identidad |
| Beloved | Toni Morrison | Interroga la memoria de la esclavitud, regalado a sus hijas y allegados |
| Moby-Dick | Herman Melville | Parábola sobre el orgullo y la dificultad de gobernar, releída varias veces |
| Self-Reliance | Ralph Waldo Emerson | El individualismo estadounidense que llama a pensar por uno mismo |
| Team of Rivals | Doris Kearns Goodwin | Gobernar con los rivales, lección aplicada con Hillary Clinton |
| The Power Broker | Robert Caro | 1.300 páginas sobre la fabricación del poder local y su coste humano |
| Gilead | Marilynne Robinson | Lo marcó tanto que fue a entrevistar a la autora en Iowa en 2015 |
| Letter from Birmingham Jail | Martin Luther King | Funda la desobediencia civil no violenta y su propia retórica |
| Just Mercy | Bryan Stevenson | Décadas de lucha contra la pena de muerte y las condenas injustas |
| The Warmth of Other Suns | Isabel Wilkerson | Recorre la Gran Migración de seis millones de afroamericanos |
| Sapiens | Yuval Noah Harari | El gran fresco para entender hacia dónde va la humanidad |
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Leer estos 10 libros representaría unas 200 horas de lectura: Moby-Dick, Team of Rivals y The Power Broker suman entre los tres más de 3.000 páginas. Muy poca gente los leerá todos y, sin embargo, juntos abren un marco de pensamiento casi presidencial: largo plazo, complejidad moral, tensión entre el individuo y el colectivo.
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